Geopolitics: With America hit by a financial crisis, Venezuela's Hugo Chavez now sees a weak U.S. and is pushing to accelerate Russia's foothold in the Caribbean. Russia's with him. Will the next U.S. president be ready?

For Chavez, America's meltdown is a golden opportunity to strike at the U.S. by introducing Russian power into the hemisphere. Wasting no time, he barreled over to Russia in a hasty trip last week, saying bilateral cooperation on weapons sales would speed forward. He made no secret of exploiting U.S. difficulties.

"We are facing a new geopolitical dynamic and for that reason we are moving faster," Chavez told a Miami-based press agency.

On his seventh trip to Russia, Chavez's interests converged perfectly with the Kremlin's. This time he hit the jackpot.

Russia is obsessed with ending U.S. influence in its "near abroad" where tiny freedom-loving democracies such as Georgia provoke its imperial ire. That's why the boyars of the Kremlin offered the tropical dictator weapons and technology he's never merited on earlier trips — nuclear technology, advanced military communications systems and air defense missiles. They also offered Chavez $1.1 billion to pay for it, a loan they are unlikely to try to collect on.

There's a much bigger plan here than succoring Chavez. Prime Minister Vladimir Putin said Thursday that Russia now makes relations with Latin America a top foreign policy priority. Moscow's loans and weaponry won't just go to Venezuela, but to Chavez's anti-American allies in the Caribbean, too.

Last week, Russia promised to modernize Nicaragua's military, which wants helicopters and replacements for its aged SAM-7 missiles. Cuba, meanwhile, is getting a new space-based communication station and new aerial espionage capacities, Novosti reported.

This rapid sequence of largesse to the region shows that Putin is serious, and Russian involvement here is likely to grow. Nicaragua, Cuba and Venezuela occupy three strategic corners of the Caribbean, giving Russia potential for full control over the region.

One-on-one, none of these new Russian weapons are a match for American military hardware, and on the record, the U.S. Navy says it's unconcerned.

But with wars today won on more than firepower, it's worth noting that Russia could have perfect strategic high ground through the Caribbean, and its presence could threaten the region's sea lanes, where the U.S. is vulnerable. A triangle of Russian-occupied vassal states in the Caribbean also splits the U.S. geographically from two democratic allies who matter: Colombia and Panama.

Isolationists may dismiss this, but the Caribbean is the soft underbelly of American industrial and military might. A Russian presence here has no serious aim except to create what Putin called "a multipolar world." That is a direct threat.

America imports 60% of its energy from overseas, and 64% of that must cross the Caribbean to reach Gulf refineries, ports and pipelines. Another portion must cross the Panama Canal. Russian communications operations, submarines and naval ships hanging around with little to do are a problem, even if a shot is never fired.

Any move they make could disrupt shipping, even if through delay. We've seen how hurricanes disrupt U.S. trade and energy supply lines, and a Russian presence could achieve the same thing with no majesty of nature.

A Russian presence in the Caribbean must be watched. That will take up scarce U.S. naval resources, forcing American ships to babysit Russian intruders with no legitimate reason to be there. It will strain everyday naval activities in the region, including drug traffic enforcement in a region where the trade has increased fourfold ever since Chavez cut off Venezuelan cooperation with U.S. drug enforcement in 2005.

All of these are economic consequences for a U.S. now stressed financially by an economic rescue. Chavez is probably overestimating the economic damage here, but Putin, keenly aware that economic warfare brought down the Soviet Union, has every interest in checking the U.S. by disrupting its economy.

Seeing this unfolding picture will pose a real challenge for the next president. Do both candidates understand how the Soviet Union was defeated and what the Kremlin's intentions are? Do both know how to check these ambitions? Amid the financial crisis, this issue isn't being debated, but it ought to be, because it's likely to grow in importance in the years to come.

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Russia showcases its ships and weapons before its Caribbean clients.

The recent crisis in the Caucasus region has brought about a scenario evoking a recent past in which the Cold War was the gravitational core of the international order.

The current geopolitical stage is different, however. Modern economies, though still deeply dependent on oil and gas prices, cannot be subdued by such oil giants as Russia, or even Venezuela to a lesser degree. Present-day circumstances are based on mixed economic interests.

Nevertheless, Europe could not subsist without Russian oil, and Russia would not survive if foreign investment froze and if boycotts were implemented upon the movement of modern-day Russian capital which, along with the arms trade, fuels its flourishing economy.

That is the underlying reason why the war with Georgia lasted a mere four days.

Those mixed interests caused China and other Russian allies with substantial presence in the international scene, unlike Nicaragua, to abstain from passing judgment on the Kremlin decrees acknowledging the independence of Abkhazia and South Ossetia.

Mixed interests and interdependence prevailed and allowed Nicolas Sarkozy to obtain a promise of Russian withdrawal from Georgia.

In the Caribbean, however, Hugo Chávez seems as incongruent as Georgian President Mikhail Saakashvili. Where the Georgian leader erred in believing that the national unity of his country would consolidate by attacking its powerful neighbor, Chávez treads similar ground in his willingness to preserve his stranglehold on power and provoke Venezuela's powerful neighbor and biggest customer, the United States.

This new bullying context, evidenced in Europe since August, is right up Chávez's alley. During his Moscow visit last July, the Bolivarian leader announced that the Russian forces would be welcomed in Venezuela. Consequently, the atmosphere of braggadocio in the Caribbean seems to be taking form in light of Russian announcements of its intent to send its Peter the Great warship and other top-technology naval vessels to Venezuela for joint naval exercises in November.

In this scenario of crossed interests, Moscow intends to flex its born-again military muscle, through a risky and expensive mission, for the world to see. Though diplomatically labeled as a joint exercise in the territorial waters of Venezuela, main regional customer of the Russian military industry, these actions, funded by Chávez, will be nothing else but an international display in which Moscow will showcase its array of military products before potential clients such as Bolivia, Ecuador, Honduras, Nicaragua and Paraguay.

Chávez's proposal is politically absurd and financially suicidal. Once again, the biggest losers will be the Venezuelan people. Though the country is in the midst of a new oil boom, it is doomed to starting over from scratch.

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Hemisphere: Venezuela's Hugo Chavez is known to use oil to exert power, but he's proving more ambitious. His new push for a Russian presence in the Caribbean is about control of sea lanes — where the U.S. is vulnerable.

On Monday, Russia accepted Chavez's invitation for a first-ever joint naval exercise with Venezuela. In its first major maneuvers off U.S. waters since the Cold War, Russia will send a heavily armed nuclear cruiser to the Caribbean.

Just how critical the Caribbean and Gulf of Mexico are to U.S. interests isn't widely recognized. But in the years since Congress barred offshore drilling in all but the Gulf, U.S. vulnerability has increased. Hurricanes have brought this reality more into focus, but America's enemies are taking notice too. Venezuela's invitation to Russia is just the start.

What is well-known is how dependent we are on foreign oil. During the Arab embargo of 1973, we imported about 25% of our crude. Since 1990, when Congress imposed a moratorium on new drilling, that's grown to 58%. Most of this oil is transported by sea.

We are therefore more dependent than ever on regional access routes. About 64% of U.S. energy imports must pass through the Caribbean to reach ports and refineries of the Gulf Coast, Energy Department data show. It's not just shipments from Venezuela, which account for 10% of U.S. oil imports, but energy from almost everywhere else too.

Nine out of every 14 barrels of U.S. imported oil — from suppliers including Angola, Nigeria, Saudi Arabia, Chad, Russia, Kuwait and Ecuador — must pass through at least one of four principal sea passages in the Caribbean to reach U.S. refineries.

Huge tankers bring about 14 million barrels of oil a week to the Gulf through the Windward Passage between Cuba and Hispaniola, the Mona Passage between Hispaniola and Puerto Rico, the Florida Straits north of Cuba, and the Yucatan Channel between Cuba and Mexico. There is no other way to get these tankers to the U.S. except through these narrow but safe sea lines of communication because the Caribbean can be treacherous for large ships.

Independent of the Gulf destination, nearly 2,000 tankers crossed the Panama Canal in 2007, or 16.9% of its traffic, Panama Canal Authority data show. Most went to U.S. ports. These tankers ship oil from places such as Saudi Arabia to refineries in places such as Long Beach, Calif., making the canal a critical — and vulnerable — choke point.

Even some of Alaska's oil has been known to cross the Panama Canal through the Caribbean on its way to the East Coast. Going both ways, 31 million long tons of petroleum and products were transported to the U.S. in 2007. With the widening of the canal by 2014, more traffic still is expected to pass.

It should also be noted that the U.S. has grown more dependent on regional sources of oil. As of May, 28% of our imports came from Latin American and Caribbean nations that use Caribbean passages more than other exporters. Add Canada, which ships some of its oil through Panama to the Gulf, and it's 47%.

These factors smell of vulnerability, and predators have caught the scent. Enter Chavez, who has watched Russia effectively take control of 25% of Europe's energy supply with its attack on Georgia. The Russians didn't need to blow up the pipeline to get control of it by cowing Europe; they only needed to get close enough.

This lesson wasn't lost on the Venezuelan ruler, who's been trying to lure Russia into a new Caribbean alliance. Chavez visited Moscow in July and reportedly agreed to add another $2 billion worth of advanced weapons to the $4.5 billion he has already purchased.

Not much is known about what Hugo purchased, but he has spoken of acquiring four or five Russian submarines — ideal instruments for disrupting sea lanes. During Russia's invasion of Georgia, Chavez offered Moscow land bases.

He's also succeeded in getting the Russian navy to conduct exercises with Venezuela rather than just make a port visit.

The Russians have little respect for Chavez, but their anger over the U.S. missile shield treaty with Poland and the U.S. Navy's relief mission to Georgia coincide their interests with his.

This threat to sea lanes will increase the burden on U.S. forces who must monitor the new activity. It also underscores how important it is for Congress to permit new drilling for reasons of national security. If Russia can gain control of 25% of Europe's oil just by menacing Georgia, it could get an even more impressive return in the Caribbean.

Labels: Russia, Venezuela

Los dos bombarderos supersónicos rusos que hoy llegaron a Venezuela, monitorearán los movimientos de la IV Flota de los EE.UU., según informó esta tarde el Presidente Hugo Chávez.

En su segunda cadena del día, Chávez afirmó que los Tupolev TU-160 rusos “nos permitirán estar informados de cualquier movimiento de la fulana Cuarta Flota”.

Chávez añadió que “si cualquier navío estadounidense perteneciente a la Cuarta Flota llega a violar la soberanía venezolana, estaremos informados para tomar las acciones de defensa que debamos tomar”, y agradeció a Rusia su coraje de venir a Venezuela.

“Le damos la bienvenida a los tripulantes de los aviones estratégicos de Rusia, que en estos días andan recorriendo el Atlántico, el Caribe y han llegado en buena hora a suelo venezolano, para hacer equipamiento, para seguir haciendo sus labores de patrullaje y adiestramiento”, dijo el Presidente recordando además que en las próximas semanas llegará una flota naval desde Rusia para maniobras binacionales.

Chávez pidió, de ser posible, que el navío Págalo, el guardacosta 100 por ciento hecho en Venezuela, acompañe a las embarcaciones rusas y venezolanas en estas maniobras.

Igualmente, recordó que el apoyo de Moscú dio un claro mensaje a los Estados Unidos. “Yo recuerdo aquel 5 de Julio, cuando dos aviones Sukhoi vinieron volando desde Moscú, cruzando medio mundo para desfilar en los cielos de Caracas aquel 5 de Julio memorable. Esos dos aviones Sukhoi que pasaron por Caracas fueron el primer mensaje al Imperio Norteamericano. ¡Y cada día, la relación estratégica entre Venezuela y Rusia seguirá profundizándose, porque estamos en un mundo de países libres, y Venezuela sostendrá relaciones con quien le dé la gana, no con quien ordenen allá en Washington”, explicó.

Labels: Russia, Venezuela

Pienso que a consecuencia de la identidad ideológica que imperó desde los inicios de la revolución cubana entre los líderes del Kremlin y La Habana, pero sobre todo, dada la extrema dependencia que ya para mediados de los 60 había hecho de Cuba una virtual colonia de la Unión Soviética, resultó explicable que cuando en la primavera de 1968 el Ejército Rojo aplastó el socialismo con rostro humano que se intentaba establecer en Checoslovaquia, Fidel Castro fuera de los primeros en aplaudir y apoyar una acción que ya contenía los explosivos que terminarían haciendo saltar por los aires al imperio soviético y al socialismo real.

Servilismo que se convertiría en el punto de quiebre de la solidaridad mundial que hasta entonces había hecho de escudo defensivo del régimen de los hermanos Castro, y que, unido a la confesión del poeta, Heberto Padilla, dio origen a una actitud más realista de lo que pasaba en Cuba y terminó descubriendo que se trataba de la misma dictadura totalitaria que hacía aguas en Asia y la Europa del Este y que so pretexto de la revolución, la justicia social y la liberación de los pobres había perpetrado violaciones gigantescas de los derechos humanas que se igualaban, y aun superaban, las de Hitler y Mussolini.

Y es que tras Checoslovakia, siguió la invasión cubana a algunos países de África con apoyo e inspiración soviética, tras las guerras de Angola y Etiopía, la invasión de Afganistán y después de Afganistán, el silencio y la complicidad castrista ante la represión con que Brezhnev y Jaruselski tramaron un último intentó por preservar la hegemonía rusa y su sistema colonial.

Todo inútil, ya que el muro de Berlín caería una década después, si bien insistimos en que, haciendo parte del tejido en descomposición del socialismo real y de la dictadura totalitaria que lo impuso a sangre y fuego, era explicable que Fidel Castro y el liderazgo cubano cruzaran una última apuesta para salvarse o hundirse con los países que tanto habían hecho para que se mantuviera en el poder durante 30 años.

Lo que no puede justificarse porque resulta desde todo punto irracional y patético, es que Hugo Chávez, el émulo de Fidel Castro y restaurador del marxismo y el socialismo real, esté resultando, no un peón de los sucesores de Leonid Brezhnev y Yuri Andropov, de Mijhail Gorbachov y Boris Yeltsin, sino de Vladimir Putin, un exdirector de la KGB que traicionó primero al comunismo y después al capitalismo y la democracia, para terminar convertido en el sucesor de Nicolás II, el último zar de aquel imperio fósil que se llamó la Rusia de los Zares, que se mantuvo durante 3 siglos como una excrecencia de la Europa industrial y civilizada y fue arrasado por una catástrofe donde al terremoto de la Primera Guerra Mundial, siguió el tsunami del bolchevismo.

Lo decimos porque Vladimir Putin, que es el nuevo patrón y aliado fundamental de Chávez, se apartó durante los años de su mandato como presidente electo de Rusia, del legado de sus antecesores, Gorbachov y Yeltsin, de quienes le pusieron la lápida al totalitarismo marxista para que Rusia fuera un país libre, democrático, y de economía abierta y competitiva, para ir abriéndole paso a una autocracia de la cual es amo y señor, tiene a un títere como sucesor, mientras se prepara a llevar a cabo cuantas guerras imperialistas sean necesarias para que lo países que hace 2 décadas se independizaron de la URSS, vuelvan a ser parte de la Gran Rusia.

De ahí que el nuevo héroe de Chávez haya cerrado fronteras y espacios económicos, que propicie un endogenismo autárquico y tribal, que controle y a veces despache a otro mundo disidentes como Alexander Litvinenko (asesinado en Londres el año pasado con una contaminación con Polonio 210) y la periodista, Anna Polithovskaya (masacrada por sicarios también el año pasado a la salida de su apartamento en Moscú por sus críticas al terrorismo de estado ruso en Chechenia) y derivara en un país monoproductor de petróleo y mono fabricante de equipos y armas de guerra obsoletos que suministra a cuanta dictadura emerge por el mundo y se muestre propicia a comprarle equipos al devaluado complejo militar ruso, definitivamente sin capacidad para amenazar militarmente a ninguno de los países desarrollados de América, Europa y Asía, pero eficaz a la hora de aplastar poblaciones civiles y países pequeños prácticamente desarmados como Chechenia y Georgia.

Y sostenido solo por los altos ingresos petroleros que están llegando a Rusia por la crisis energética y por clientes como los dictadores de Cuba, Raúl Castro, de Bielorrusia, Lukashenko, de Irán, Ahmadinejad, de Siria, Bashar al Saad, de Zimbawue, Mugabe, y de Korea del Norte, Kim Jong-il; grupos terroristas como Hamas, Hezbolá y Al Qaeda, y pichones de dictadores como Hugo Chávez de Venezuela y Daniel Ortega de Nicaragua.

De puros fanáticos de la guerra del chantaje, la extorsión y del amedrentamiento que también llaman mediática o asimétrica y que solo sirve para aplastar a los nacionales de los países “en combate”, a los gobiernos débiles o aliados partidarios de la disuasión, pues en cuanto les toca enfrentar a los poderosos retroceden como Kim Jong-il, o salen corriendo como Saddan Hussein, el Mula Omar y Osama Bin Laden.

Pero también apalancado por el atraso de los países consumidores de crudos en sustituir la dependencia de satrapías agresivas como la Rusia de Putin y que en cuanto enfrenten una caída severa de los precios, o de la demanda, se desplomarán como castillos de naipes, pues no tienen otra actividad económica que les permita sobrevivir.

Si se le da un vistazo, en efecto, a los mercados mundiales se encontrará que ni una aguja, ni un alfiler, ni un tornillo, ni una tuerca, ni una patineta, ni una bicicleta, ni un carro de juguete, ni un barco de papel, tienen la marca “made in Rusia”.

Y mucho menos, un chips, un software, un mouse, una computadora, un celular, un play station, nada que indique que la Rusia postcomunista se enrumba por la vía de las High Tech y la revolución electrónica, sin las cuales, por cierto, ningún país puede aspirar a ser potencia de nada.

Pero es que ni siquiera la Rusia de Putin se hace sentir por sus exportaciones agrícolas que, ya sabemos, en el caso del trigo, garantizó siempre una presencia de la Rusia de los Zares en los mercados mundiales.

O sea, que la Rusia de Putin marcha aceleradamente a convertirse en un país monoproductor de petróleo y mono fabricante de armas obsoletas, condición de sobrevivencia que durará hasta el final de la crisis energética, pues a partir de ahí, menos ingresos y menos clientes guerreristas que en su mayoría son petrodictadores como Chávez, Ahmadinejad, y Al Saad, o súbditos de petrodictadores como Raúl Castro, Daniel Ortega y Lukashenko, determinarán el fin de la Era Putin y de su imperio fósil.

Pero de los grupos terroristas Hezbolá, Hamas y Al Qaeda también puede decirse que están subsidiados por las satrapías petroleras del Medio Oriente, pues es harto conocido que se financian con petrodólares del gobierno de Irán y de grupos islámicos radicales de Arabia Saudita, Kuwait y los Emiratos Árabes.

Para colocarnos en la perspectiva del rentismo petrolero de la Rusia de Putin, y del atraso de su maquinaria de guerra, había que fijarse no más en los tanques y aviones que participaron en la reciente invasión a Georgia que eran de antes de la Guerra de las Galaxias, es decir, de la misma generación de aviones y tanques que fueron de la guerra de Corea a la invasión de Afganistán y fueron fundamentales para que los mujihaidines del Talibán hicieran salir en carrera al Ejército Rojo del Hindukust.

Pero es que también de los aviones Sukhoi y de los tanques, helicópteros, y sistemas de radares que Chávez ha comprado a Rusia pueden decirse que son de tres generaciones atrás de los equipos y armas que salen en estos momentos de los arsenales estadounidense, por lo que podría decirse que a Chávez no le quedaría otro destino que el de Saddam Hussein, el Mula Omar y Osama Bin Laden.

Pero no en el sentido de que se vaya a entregar con riesgo de su vida, o marcharse a luchar en las montañas con las armas en la mano, sino de retirarse a una playa del Caribe, o de la costa francesa o española, o a la quietud de una monarquía como la de Saudí Arabia que le asegure la protección que una vez le dieron a Idi Amín Dadá.

Y donde a lo mejor lo estará esperando Vladimir Putin, el hombre que le dio la puntilla final al comunismo, pero no para abrirle las puertas a la democracia y al capitalismo, sino al Imperio fósil de los Zares.

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