Los funcionarios norteamericanos están respirando más tranquilos: después del susto que se pegaron en las elecciones bolivianas del pasado 30 de junio, en las que el líder cocalero izquierdista Evo Morales estuvo a punto de ganar la Presidencia y generó temores de que convertiría a su país en una república narcosocialista, todo parece indicar que Bolivia seguirá siendo un estrecho aliado de Estados Unidos.

Gonzalo Sánchez de Lozada, que ganó las elecciones presidenciales por un dos por ciento del voto y se perfila como el seguro ganador de la votación legislativa que nombrará el presidente electo este fin de semana, me indicó en una entrevista por teléfono que una de sus prioridades tras asumir la Presidencia el próximo 6 de agosto será lograr un acuerdo de libre comercio bilateral con Estados Unidos.

''Vamos a buscar un acuerdo bilateral con Estados Unidos, siguiendo el ejemplo de Chile'', dijo Sánchez de Lozada. ``Eso es sumamente importante para nosotros, porque a los países chicos como Bolivia lo que nos hace falta son mercados''.

Sánchez de Lozada me hizo estos comentarios poco después de que el Congreso de Estados Unidos aprobó la autorización para que el presidente Bush pueda firmar nuevos acuerdos de libre comercio por la ''vía rápida'', despejando el camino para la firma de un acuerdo de libre comercio con Chile, y la negociación de una zona de libre comercio hemisférica para el año 2005.

El virtual presidente electo boliviano, un magnate minero de 72 años que ya había sido presidente entre 1993 y 1997, dijo que apoya firmemente la creación de la zona de libre comercio hemisférica en el 2005, pero que desea un tratado bilateral con Washington ``porque creemos que va a suceder más pronto''.

Bolivia necesita el acuerdo hemisférico no sólo para exportar más a Estados Unidos, sino para exportar más a sus países vecinos, como Chile, Perú, Brasil y Argentina, que muchas veces ponen trabas para-arancelarias a los productos bolivianos, dijo.

Preguntado sobre el programa de erradicación de coca financiado por Estados Unidos, uno de los temas que provocan más tensiones en las zonas cocaleras de Bolivia, Sánchez de Lozada dijo que su gobierno continuará la erradicación forzada de las plantas de coca en la zona del Chapare.

Estados Unidos, temiendo un retroceso en la lucha antidrogas, había amenazado con cortar la ayuda exterior norteamericana si no continuaban los esfuerzos por reducir los cultivos de coca. Los cultivos de coca bolivianos --principalmente en el Chapare-- fueron reducidos por la fuerza de unas 48,100 hectáreas en 1995 a unas 14,500 hectáreas actualmente. Pero el programa de erradicación provocó graves perjuicios económicos a los cultivadores de coca, que casi paralizaron el país con sus protestas y ayudaron a su líder, Morales, a salir segundo en la elección presidencial. González de Lozada dijo que buscará una ''responsabilidad compartida'' con Estados Unidos en el tema de las drogas, pero eso no significará dejar de lado la erradicación. ''A diferencia de otras regiones, donde se cultiva coca para mascar, el Chapare produce coca que no tiene otra finalidad que no sea la droga'', dijo.

¿Tendrá González de Lozada una mayoría suficiente en el Congreso como para gobernar? ¿Alcanzará su coalición con el ex presidente Jaime Paz Zamora para neutralizar la creciente fuerza política de Morales y los cocaleros? ''Definitivamente, vamos a tener mayoría, pero no será una mayoría exorbitante'', dijo el virtual presidente electo. ``Voy a tener que salir mucho a buscar a la oposición, a llegar a la gente''.

POST DATA: ¡Qué vergüenza! Según me cuentan en privado funcionarios de Estados Unidos, la Casa Blanca piensa enviar al zar antidrogas John Wallace como líder de la delegación de Estados Unidos a la toma de posesión de Sánchez de Lozada el 6 de agosto.

Se trata de una decisión desafortunada, que demuestra una total falta de tacto. Enviando a Walters, Bush está mandando un mensaje a Bolivia de que --a pesar de que el 65 por ciento de los bolivianos viven en la pobreza, el desempleo está aumentando y la despesperación económica crece-- lo único que le importa a Estados Unidos es detener el cultivo de la coca.

Sánchez de Lozada no escondió su desilusión cuando le pregunté por el tema: ``Hubiera preferido que él [Walters] viniera junto con el encargado de Comercio, Robert Zoellick. Hubiera preferido que vengan los dos, porque ésos [drogas y comercio] son los dos grandes problemas que tenemos''.

Fuente: www.miami.com